The Length of Hanukkah

How Long Should Hanukkah Be?

Many learned circles like to discuss the “Beit Yosef problem” regarding Hanukkah which challenges and then reconciles the length of Hanukkah based on how many days were actually miraculous. However, the question of the length of Hanukkah dates back to the later explanatory addition to the earliest Rabbinic source - Megillat Ta’anit. There the question is how long the dedication of the Temple lasted. The common matter between the two texts is that the length of Hanukkah as eight days  - as opposed to seven  - feels uncomfortable. This might point to a greater problem of seven being a number of completion while eight seems misplaced in our tradition (even Sukkot is really seven days with an eight added as a separate holiday with different laws and customs).

מגילת תענית (ליכטנשטיין) הסכוליון

Megillat Ta’anit, the Scholium

The 25th of Kislev/On the 25th of it is Hanukkah; 8 days; one should not give eulogies on them. When the Greeks entered the Temple they defiled all of the oils in the Temple. And when the hand of the Hasmoneans was powerful and defeated them, they searched and only found one jar - which was sitting in the signet-ring of the high priest - which was not defiled, and only had enough in it to light for one day. And a miracle occurred and they lit from it for eight days. The next year they established eight days of holiday. And what did they see to make Hanukkah eight days? Was not the dedication that Moses made in the desert only seven days, as it says, “and from the mouth of the tent of meeting you should not go out for seven days?” And it says, “and it was the one who sacrificed his sacrifice on the first day, etc,” “and on the seventh day Ephraim sacrificed,” and so too we find with the dedication that Solomon made, for he only made it for seven days, as it says, “For the dedication of the altar he made for seven days, and the holiday was seven days.” What did they see to make this dedication eight days? Rather, in the days of the kingdom of the Greeks the house of the Hasmoneans entered the heichal and built the altar and plastered it, and all seven days they were fixing the vessels of service.

/עשרים וחמשה בכסלו/ בעשרין וחמשה ביה חנכתא תמניא יומין דילא למספד בהון. שכשנכנסו יונים להיכל טמאו כל השמנים שבהיכל וכשגברה יד בית חשמונאי ונצחום בדקו ולא מצאו אלא פך אחד שהיה מונח בחותמו של כהן גדול שלא נטמא ולא היה בו להדליק אלא יום אחד ונעשה בו נס והדליקו ממנו שמנה ימים לשנה אחרת קבעום שמנה ימים טובים. ומה ראו לעשות חנכה שמנה ימים והלא חנכה שעשה משה במדבר לא עשה אלא שבעת ימים שנאמר ומפתח אהל מועד לא תצאו שבעת ימים וגומר ואומר ויהי המקריב ביום הראשון את קרבנו וגומר ובשביעי הקריב אפרים וכן מצינו בחנכה שעשה שלמה שלא עשאה אלא שבעת ימים שנאמר כי חנכת המזבח עשו שבעת ימים והחג שבעת ימים מה ראו לעשות חנכה זו שמנה ימים אלא בימי מלכות יון נכנסו בני חשמונאי להיכל ובנו את המזבח וסדוהו בסיד וכל שבעת הימים היו מתקנים בכלי שרת.

בית יוסף אורח חיים סימן תרע

Beit Yosef, OC 670 (Rav Yosef Karo, 16th century Safed)

And the reason that it became necessary to light for eight days from this jar was because all of Israel were in a presumption of impurity from dead bodies, and it was impossible to create pure oil until seven days had passed from the day of their impurity [to become pure again from a dead body], and it took one day for the crushing of olives and preparing them to extract from them pure oil. And the RA”N wrote that they had pure oil a four day trip away and there and back took eight days. And one should be rigorous [in asking], why did they establish eight days since the oil in the jar had enough to light for one day, and we find that the miracle was only for seven days?! And there is to say that they divided the oil in that was in the jar into eight parts, and each night they put one part into the menorah and it burned until morning (though it had only ⅛ of a night’s oil), so each night a miracle occurred. Further, one can say that after they put oil in the candlesticks of the menorah in the proper amount the jar was left full as it was at the beginning, so the miracle was recognized even on the first night. Alternatively, on the first night they put all of the oil in the candlesticks, they burned all night, and in the morning they found the candlesticks filled with oil. So to it was for every subsequent night.

והטעם שהוצרכו להדליק שמנה ימים מאותו פך מפני שכל ישראל היו בחזקת טמאי מתים ואי אפשר להתקין שמן טהור עד שיעברו עליהם שבעה ימים מיום טומאתם ויום אחד לכתישת הזיתים ותיקונם להוציא מהם שמן טהור והר"ן (שם) כתב שהיה להם שמן טהור רחוק ארבעה ימים והוצרכו שמנה ימים בין הליכה וחזרה: ואיכא למידק למה קבעו שמנה ימים דכיון דשמן שבפך היה בו כדי להדליק לילה אחת ונמצא שלא נעשה הנס אלא בשבעה לילות. וי"ל שחילקו שמן שבפך לשמנה חלקים ובכל לילה היו נותנים במנורה חלק אחד והיה דולק עד הבוקר ונמצא שבכל הלילות נעשה נס. ועוד י"ל שלאחר שנתנו שמן בנרות המנורה כשיעור נשאר הפך מלא כבתחלה וניכר הנס אף בלילה הראשונה. אי נמי שבליל ראשון נתנו כל השמן בנרות ודלקו כל הלילה ובבוקר מצאו הנרות מלאים שמן וכן בכל לילה ולילה: